Ψηλά στο όρος Ρέινιερ στην Ουάσιγκτον η θέα είναι καταπληκτική, αλλά ένας επιστήμονας είναι πολύ απορροφημένος με όσα συμβαίνουν στο χιόνι για να κοιτάξει πέρα στον ορίζοντα. Ξαφνικά, μικρά μαύρα σκουλήκια εμφανίζονται να βγαίνουν από το χιόνι.
Η επιφάνεια του ολόλευκου παγετώνα γρήγορα γεμίζει από αυτά τα μικρά μαύρα πλασματάκια.
Τα σκουλήκια του πάγου επέστρεψαν κι αυτό το καλοκαίρι.
Έχουν μήκος μόλις 2,5 εκατοστά και κάνουν την εμφάνισή τους μέσα από τον πάγο αργά τα απογεύματα του καλοκαιριού.
“Υπάρχουν τόσα πολλά” λέει ο Σκοτ Χόταλινγκ, ερευνητής στο πανεπιστήμιο Washington State University.
Υπολογίζεται ότι περίπου 5 δισεκατομμύρια τέτοια σκουλήκια μπορεί να ζουν μέσα σε έναν και μόνο παγετώνα.
“Από εδώ που στέκομαι τώρα, μπορώ να δω 5, 6, 10 παγετώνες” λέει ο Χόταλνγκ.
“Και αν ο καθένας από αυτούς έχει αυτή την πυκνότητα σε σκουλήκια που αναφέραμε, τότε μιλάμε για μια τεράστια ποσότητα βιομάζας σε ένα μέρος που γενικά θεωρείται φτωχό σε βιομάζα” λέει ο ερευνητής, μιλώντας στο Orb.
Για πολλά χρόνια, όπως λέει, οι βιολόγοι θεωρούσαν τους παγετώνες σε μεγάλα υψόμετρα όπως αυτός ως μέρη ουσιαστικά αποστειρωμένα, χωρίς ίχνος ζωής.
Ωστόσο, τα σκουλήκια του πάγου δείχνουν πως σε αυτό το εύθραυστο περιβάλλον – οι παγετώνες είναι εξαιρετικά ευάλωτοι στην κλιματική αλλαγή και υποχωρούν – είναι πολύ πιο περίπλοκο απ’ όσο θεωρούνταν στο παρελθόν από τους επιστήμονες.
“Πολλοί άνθρωποι που κάνουν πεζοπορία ή σκι ή δουλεύουν σ’ αυτά τα βουνά πιθανότατα δεν έχουν δει ποτέ ένα σκουλήκι του πάγου, παρά τους μεγάλους τους αριθμούς, μερικώς επειδή βγαίνουν στην επιφάνεια συγκεκριμένες μέρες του χρόνου, συγκεκριμένες ώρες” λέει ο επιστήμονας.
Τα σκουλήκια πιστεύεται ότι τρέφονται με άλγη και βακτήρια, αλλά ίσως να μην χρειάζονται μεγάλες ποσότητες.
“Τα κράτησα στο ψυγείο στο σπίτι μου για πειράματα φυσιολογίας για περισσότερο από έναν χρόνο και χωρίς να καταναλώσουν κάτι είναι μια χαρά” λέει ο Χόταλινγκ.
“Νωρίς το καλοκαίρι συχνότερα βλέπεις μικρότερα σκουλήκια, κάτι που ίσως σημαίνει ότι λίγο καιρό νωρίτερα ήταν ακόμη αυγά που εκκολάφθηκαν και γεννήθηκαν από μέσα μωρά σκουληκάκια. Αλλά δεν είμαστε σίγουροι” λένε οι επιστήμονες.
Το πιο παράξενο απ’ όλα είναι ότι τα σκουλήκια μπορεί να ζήσουν σε θερμοκρασία μηδέν βαθμών, αλλά εάν πέσει έστω και λίγο κάτω από το μηδέν, τα σκουλήκια πεθαίνουν, λένε οι επιστήμονες.
Τόσες πολλές θεμελιώδεις ερωτήσεις παραμένουν αναπάντητες για τα παράξενα αυτά σκουλήκια. “Υπάρχουν περισσότερα μυστήρια απ’ ότι υπάρχουν λυμένες απαντήσεις για τα σκουλήκια του πάγου” παραδέχεται ο Χόταλινγκ.
“Τα σκουλήκια του πάγου είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα βιοποικιλότητας στον πλανήτη μας που οι περισσότεροι άνθρωποι αγνοούν” λέει ο επιστήμονας.